Les pales du ventilateur brassaient un air rempli de fumée dans la pièce mal éclairée. Assise sur une chaise, l’Elfe affichait une gestuelle qui trahissait sa nervosité. Elle peinait à rester en place, remuait une jambe, pendant que ses mains allaient et venaient sur ses avant-bras dénuder par le pyjama vert de la tenue des internés. Il eut été difficile de faire le compte des cicatrices qui lui parsemait la peau. Médailles corporelles acquises lors de ses multiples missions comme cheffe expéditionnaire.

De l’autre côté d’un bureau, un homme vêtu d’une blouse blanche fumait cigarette sur cigarette, le regard fixé sur son dossier médical qu’il parcourait avec grand intérêt.

Il leva les yeux vers Nuissandre.

– Détendez-vous lieutenante, nous sommes ici pour vous aider.

Elle oscilla de la tête sans lâcher un mot. Une de ses mains se glissa derrière son oreille pour y ranger une mèche de cheveux tout en se pinçant la lèvre inférieure.

– L’imagerie cérébrale nous montre que votre système nerveux ne souffre d’aucune lésion, votre cerveau est vierge de toute atteinte. Plus en profondeur on peut aussi affirmer qu’aucun parasite ou toxine n’ont passé votre barrière hématoencéphalique, ce sont de très bonnes nouvelles.

Il s’adossa sur son siège pour mieux l’observer.

– L’amnésie partielle de vos souvenirs provient d’un blocage
psychologique. Le cerveau est un organe d’une très grande complexité, il dicte nos pensées, notre comportement, son territoire est bien plus vaste que les frontières de notre réalité et celle de l’univers matriciel réuni.

Il écrasa sa cigarette dans un cendrier déjà plein.

– Avec votre accord, nous allons pratiquer une nouvelle thérapie. Son but, modifier votre état de conscience pour vous amener dans une forme de trans. C’est un stade entre la veille et le sommeil, c’est tout à fait inoffensif.

Elle cessa de s’agiter, fronça les sourcils, pas sûrs de bien comprendre, avant de lâcher.

– L’hypnose ?

Il lui afficha un sourire bienveillant et s’alluma une nouvelle cigarette.

– Oui c’est cela, il y a une condition cependant pour obtenir des résultats, il faut que vous coopériez totalement au processus, on ne peut intervenir sans l’acceptation de la thérapie par le sujet. L’hypnose nous permettra de plonger dans vos souvenirs, et de découvrir les parties de votre mémoire que vous avez verrouillées.

L’Elfe savait qu’elle n’avait pas véritablement le choix. Les événements qu’elle détenait cachée dans ces zones d’ombres ne lui appartenaient pas, ils auraient dû figurer sur son dernier rapport d’expédition. Mission dont elle était l’unique survivante, ce qui contraignait d’autant plus ces commanditaires ainsi que l’IA qui s’en était chargée.

Une crainte pourtant l’habitait, celle de revivre cet échec, le premier dans un palmarès élogieux.

Elle prit une longue inspiration avant d’abdiquer.

– Très bien, essayons l’hypnose.

Une heure plus tard, elle se retrouvait allongée sur un fauteuil ajustable, des lunettes de réalité virtuelle sur les yeux. La pièce, baignée dans une semi-obscurité, juste équipée d’un diffuseur de phéromones apaisantes pour la maintenir détendue.

Son cerveau émit des ondes thêta et elle plongea dans son immensité.
Elle marchait au milieu d’un désert de sable bleu infini. Dans le ciel des masses nuageuses d’un rouge écarlate évoluaient sur la fréquence de son rythme cardiaque. Elle se sentait bien, tout finit par s’immobiliser.

Devant elle se dressait un cube noir, équipé d’une unique porte.

Elle l’observa un instant, approcha sa main pour en délivrer l’accès, l’image vacilla comme sur un mauvais montage vidéo, et elle bascula dans ses souvenirs.

Le souffle court elle courait à présent avec son équipe dans un couloir de béton mal éclairé, l’arme à l’épaule. Ils venaient de poser les explosifs et refaisaient le trajet en sens inverse pour rejoindre le point d’extraction.
Nuissandre les encourageait à garder le rythme.

— ON AVANCE ON AVANCE !

L’Orc qui ouvrait la marche buta contre une porte à double battant.

— Porte verrouillée !

L’escouade s’immobilisa, le vautour égrenait le compte à rebours, la tension devenait palpable.

- 40 cycleseconde

L’elfe claqua un ordre tel un coup de fouet.

— Fais-la sauter !

L’Orc se souvenait d’avoir déjà libéré tous les accès à l’allée, et pensa qu’elle avait dû se refermer toute seule et la secoua de façon violente.

- 30 cycleseconde

Surpris par sa résistance, il essaya alors avec son arme, et vida son chargeur pour tenter de pulvériser la clenche.

Nuissandre s’agaçait et hurla.

— OUVRE-MOI CETTE PUTAIN DE PORTE !

Avant de poser une charge de plastic dessus.

- 20 cycleseconde

Ils reculèrent, les deux battants se désintégrèrent, mais personne ne bougea, tétanisé par le spectacle qu’ils venaient de découvrir.

Au loin une détonation surpuissante retentit. Son souffle destructeur se répandit dans les couloirs de béton à la vitesse d’une décharge de Gatling, et les emporta tous.

RÉVEILLE-TOI

Nuissandre se redressa en prenant une longue inspiration comme après une période d’apnée. Elle était couverte de sueur, et ses mains tremblaient.

Impossible de se souvenir ce qu’elle avait découvert derrière cette porte, sa mémoire refusait de lui délivrer l’info, même sous hypnose. Depuis, elle revivait la scène encore et encore à chaque fois qu’elle fermait les yeux.

Elle s’asseyait sur le rebord de son lit, encore un peu hésitante, avant de se lever pour se diriger vers un store qu’elle entrouvrit avec deux doigts.

Dehors, la vision du secteur en perpétuelle évolution l’aida à retrouver son assurance. Sa paupière droite se mit à frémir, lui signalant une communication.

—Mission 4. 779 — S attribuer, veuillez-vous rendre au centre expéditionnaire.

L’Elfe plissa des yeux sans même s’en rendre compte, son instinct répondait déjà à l’appel de la seule activité qui lui donnait une raison d’exister.

Le vautour délivra l’accès au nouveau prétendant. Il se trouvait dans un local sans fenêtre, derrière une glace sans tain. L’employé d’un consortium venait de pénétrer dans la pièce attenante.

Scalp en avait sa claque. C’était le dixième qu’il voyait défiler, et buvait cafey sur cafey pour ne pas sombrer.

Il leur faisait passer des tests pour obtenir de meilleurs postes.

- Vous pouvez prendre place, nous allons bientôt débuter, lâcha-t-il en appuyant sur le bouton de son micro.

Il balança son gobelet dans une poubelle, et prit une longue inspiration.

Les questions s’enchaînaient, ponctuées par un oui ou non de l’autre côté du miroir. Les premières n’avaient pas grand intérêt, elles étaient juste là pour mettre le sujet en condition.

Un détail que les employés ignoraient, c’est que l’évaluation était truquée.

Les mineurs qui travaillaient dans les entrailles du secteur sur le front de taille à l’extraction des métaux devaient garder leur équipement de sécurité pour se protéger du bruit des explosions. Avec les habitudes et la chaleur, la majorité d’entre eux abandonnaient les consignes et devenaient sourds.

On ne file pas de promotion à un mec sourd.

Pour les débusquer, le vautour diminuait le volume de son micro après chaque question, jusqu’à devenir tout à fait inaudible. Il attendait de voir à quel moment on lui demandait de répéter.

La litanie continuait, pourtant le sujet restait toujours admissible à un nouveau poste, alors qu’il savait pertinemment qu’il ne percevait plus aucun son.

Scalp s’agita sur son siège, plus il observait le visage du gars, plus il avait la certitude qu’il se foutait de sa gueule. Comme dernière et ultime question, il le lui déclara d’un ton agacé.

— Vous ne pouvez rien entendre, vous êtes sourd !

Ce n’était pas une question, mais de l’autre côté de la vitre, l’employé avait dû calculer le temps écoulé entre chacune d’entre elles, quand elles étaient encore audibles. Il devait savoir qu’il en était à la fin, et lui répondit un sourire malsain aux lèvres.

— Ne pas entendre et être sourd sont deux choses différentes.

Scalp se figea et ouvrit des billes énormes.

RÉVEILLE-TOI

Le Vautour se redressa en gueulant. Il était couvert de sueur, et son rythme cardiaque battait bien trop fort pour sortir d’un sommeil récupérateur. Il observa un instant son environnement, reconnut sa chambre et glissa sur le rebord du lit pour s’asseoir et retrouver son calme.

Cet entretien le hantait, nuit après nuit.

Il avait beau tourner et retourner le problème sous tous les angles, ce qu’il impliquait le dépassait. Les tests étaient délivrés par une IA avant de lui être transmis sans intermédiaire. Sa compromission à leurs applications lui donnait le vertige. Il n’en avait parlé à personne, mais depuis cet incident se sentait épié.

Il ferma les yeux un instant, se passa une main sur son visage. Sa paupière droite se mit à frémir, lui signalant une communication en visio.

La tête d’un Orc lui apparut, au ton qu’il employait, on pouvait deviner son humeur sans se tromper.

—Scalp espèce d’enfoiré, c’était hier que tu devais m’payer !

Le Vautour essaya d’adopter son air le plus convaincant.

—Génocide, j’étais justement en chemin, comment je pourrais t’oublier mec, on est cool t’inquiète !

L’autre devint fou de rage.

—TU TE FOUS DE MA GUEULE, TU ES ENCORE DANS TA CHAMBRE !

Sa paupière se remit à frémir pour lui signaler un nouvel appel, qui servit d’excuse au Vautour pour couper la communication.

—J’te quitte, j’ai un gros client en ligne, à tout à l’heure, à l’endroit habituel !

Clignement de paupière, ouverture du message audio cette fois.

— Mission 4. 779 — S attribuer, veuillez-vous rendre au centre expéditionnaire.

Le Vautour laissa échapper un long soupir de soulagement en retombant sur son lit. Hors de l’enceinte, l’Orc y pouvait se brosser pour le choper, pensa-t-il, et avec les crédits de la mission, il pourrait le faire patienter.

Le Troll était en chasse, depuis deux jours il coursait un ramasse merde pour le compte d’un consortium.

Pour qu’elle raison ? Il s’en balançait, les consortiums ne se justifiaient jamais.

Le mec dont la connaissance des sous-sols ne semblait plus à prouver, l’avait promené d’un bout à l’autre du secteur. Il avait arpenté des kilomètres de tunnels dans la fange, et là, au bout d’un terrain vague, il venait de s’immobiliser à une vingtaine de mètres de lui.

Corkos, actionna le mode furtif de sa combinaison et prépara son matériel pour l’interpeller. La cible était figée et la distance qui le séparait, dérisoire.

S’en est fini, pensa-t-il.

À sa grande surprise, le point rouge de son traceur exécuta un demi-tour pour revenir vers lui. Il braqua son fusil à lunette dans sa direction pour le chercher en visuel. Une pluie fine tombait sur le secteur, l’obscurité était totale.

Son détecteur de mouvement continuait de l’informer.

-15 mètres

Corkos quadrillait la zone avec son arme prête à tirer.

-10 mètres

Toujours aucun visuel, il émit un râle sourd.

-5 mètres

C’était impossible, il était quasiment sur lui.

–Contact.

Corkos se leva d’un bond, il venait de comprendre qu’il s’était encore fait duper, le point rouge s’éloigna en poursuivant dans le même sens derrière lui.

-5 mètres.

Le troll se précipita jusqu’à l’endroit où la cible s’était immobilisée. Il découvrit une bouche d’égout ouverte et poussa un juron en y plongeant à son tour.

–Sale petite ordure !

Il abandonna la furtivité et passa en infrarouge, et juste avant d’entamer sa course, sa paupière droite se mit à frémir, un appel entrant, c’était le consortium.

–Mission annulée, prime de participation versée.

Corkos était un chasseur, il ne travaillait pas pour les crédits, sa seule satisfaction, revenir avec son trophée, et là on venait de lui couper l’herbe sous les pieds.

Il détestait cela.

–ALLEZ VOUS FAIRE FOUTRE !

Il s’enfonça dans le boyau puant au pas de course, pour lui, c’était devenu une affaire personnelle.

Après une longue traque, il s’était immobilisé dans une galerie toute proche.

À sa grande surprise, il déboucha sur une salle très vaste, un bac de rétention en cas d’inondation. Sur l’un des murs, un escalier métallique en colimaçon en haut duquel ont accédé à une passerelle qui desservait une série de portes.

Son fusil à l’épaule, il marchait doucement pour éviter aux échos de trahir sa présence. Des rats se chamaillaient dans un coin et un goûte à goûte perpétuel résonnait.

Le point rouge ne bougeait plus.

Il emprunta la structure pour se hisser jusqu'à l'entrer désignée. Il l’actionna la poignée avec lenteur pour prévenir d’un ultime grincement. À l’intérieur l’atmosphère changeait, plus aucune pourriture sur les murs, il ne percevait qu’un bruit de gaz qui s’échappait dans un liquide pour former des bulles.

Le troll régla la définition de ses lunettes pour mieux appréhender ce qui l’entourait. Sa vision s’éclaircit, un mauvais pressentiment vint l’assaillir. Face à lui se trouvait tout un tas de sarcophages remplis de saumure d’où émané une légère lumière verte. Il marcha en direction de sa cible toujours immobile et s’arrêta devant l’un d’entre eux.

Le mec semblait inconscient, il baignait dans un liquide trouble, un masque lui couvrant le nez et la bouche d’où provenait l’oxygène pour le maintenir en vie.

Un frisson lui parcourut l’échine, quand il entendit le bruit d’une caméra pivoter.

RÉVEILLE-TOI

Corkos prit une longue inspiration comme s’il était en train de se noyer. Il ouvrit les yeux en alerte, cherchant d’une main une arme sur son lit, réalisa qu’il se trouvait dans sa chambre et tenta de se calmer.

Il avait encore rêvé de sa dernière poursuite.

Cette vision l’oppressait.

Son obstination l’avait mis en danger, il aurait dû s’en tenir à l’ordre transmis, annuler sa traque, mais n’en avait rien fait. À présent, la certitude que ce laboratoire clandestin appartenait au même consortium ne le quittait plus, et surtout, que ce dernier était au courant de sa visite.

Une rage profonde l’envahie, il se levât en même temps que sa paupière frémit, signal d’un appel entrant.

— Mission 4. 779 — S attribuer, veuillez-vous rendre au centre expéditionnaire.

Centre expéditionnaire du secteur un. Complexe immense en perpétuelle activité, où les escouades se réunissaient. Certaines arrivaient, d’autres partaient, le tout financé par les consortiums ou quelques particuliers fortunés. Contrat très bien payé, on pouvait y participer au coup par coup ou prendre un forfait, de cinq ou dix missions.

Scalp avait choisi la formule du milieu. Il venait pour effectuer la dernière avec un certain sentiment d’amertume. Elles avaient toutes échoué, et même sans en être responsable, ça lui avait collé le titre le plus redouté, celui de porte poisse.

Une fois le sas de sécurité franchi avec tout son barda, le vautour chercha avec la référence notée sur un bout de papier, le box correspondant pour y rejoindre le reste de son équipe.

C’est en chemin qu’il croisa le troll.

—Salut Corkos, toujours sur la brèche, prêt à jouer les gros bras.

La plume et le géant avaient partagé une mission, seule ombre au tableau de Corkos. Il grimaça en le découvrant tout équipé.

—Salut Scalp, sur le départ ?

L’autre lui sourit.

—Ouais pour clôturer mon contrat, et tant mieux, c’est la 4. 779 — S et toi ?

Le chasseur gonfla ses joues et laissa échapper un long soupir.

—Hey merde, je peux faire une croix sur ma prime de réussite.

Le Vautour tenta de le rassurer.

—Sois pas fataliste, si on se fie aux probabilités il y a très peu de chance pour que celle-ci foire, et de toi à moi si la dernière fois ça a merdé, j’y suis pour rien. C’est plutôt à l’incapable qui nous diriger qu’il faut t’adresser. Bon y s’est fait bouffer la cervelle, en attendant on c’était bien marré.

Le troll finit par sourire à l’évocation du désastre.

Leur chef de mission ne voulait partager aucune info. En traversant la partie tropicale, dans un endroit qui grouillait de rat cortex l’autre n’avait rien trouvé de mieux que de retirer son casque parce qu’il avait trop chaud.

Le résultat ne s’était pas fait attendre, une de ces saloperies était venue se coller derrière sa tête et lui avait perforer la boîte crânienne, comme on plonge une paille dans un cocktail.

Dans la plus grande panique, et pour remédier au problème, Corkos voulait lui mettre un coup de sabre, ce qui l’aurait certainement décapité pendant que Scalp adoptait une approche plus chirurgicale avec l’un de ses Eagles. Il avait réussi son tir, mais trop tard, le gars s’était transformé en zombie, ce qu’il était déjà plus ou moins avant l’incident. Suite inattendue, il était resté en vie pendant deux longues heures, sans aucune matière cérébrale entre les oreilles, mais sans les infos majeures, ils avaient dû abandonner la mission.

—Ouais on s’est bien marré, mais on a pas eu d’prime. En tout cas ça risque pas de se reproduire, notre cheffe je la connais, c’est une Elfe, Nuissandre, j’ai réalisé une sortie avec elle, c’est une pro.

Le vautour oscilla de la tête.

—Parfait, tu vois, on a toutes les cartes en main pour créer un précédent.
Ils étaient parvenus en discutant devant le box qui portait leur référence.

Le Troll cogna sur la porte avant d’entrer sans attendre de réponse.

À l’intérieur, comme prévu, une Elfe en tenue de combat les y attendait. Debout, face à une table la tête penchait sur des documents, dans un local de petite dimension avec un mobilier réduit à sa plus simple expression.

Les deux la saluèrent le poing fermé en se tapant deux fois la poitrine côté cœur. Une fois pour l’allée une fois pour le retour, disaient les expéditionnaires entre eux.

— Mes respects lieutenant, commença le Troll, contents de vous retrouver. J’ai appris que vous aviez eu de légers soucis la dernière fois, repartir au plus vite c’est la meilleure des thérapies.

Elle se décida à lever les yeux, son regard noir coupait avec sa longue chevelure grise. L’Elfe avait tiré un trait sur son échec, et préférait se concentrer sur cette nouvelle sortie.

— En effet, personne n’est à l’abri, mais ce n’est pas à toi que je vais apprendre ça, dit-elle en se tournant vers le Vautour.

— Scalp je présume ?

Il confirma d’un signe de la tête.

— Toi en revanche je suis impressionnée, foirer toutes tes missions, je m’étonne que les consortiums misent encore sur ta trogne.

Avant que le Vautour n’ait le temps de répondre, c’est Corkos qui prit sa défense.

— Il est réglo lieutenant, mais il a pas de bol c’est tout. J’ai effectué une sortie avec lui, la seule que j’ai plantée, c’était avec jus d’cerveau.
Elle afficha un sourire en coin en se souvenant de l’histoire qui avait fait le tour du centre.

— Avec moi, on ne compte pas sur la chance que chacun fasse son job, et on rentrera tous à la maison avec une prime, posez vos sacs et approchez-vous.

Les deux s’exécutèrent sans dire un mot, Nuissandre poursuivit, en leur désignant un tableau, sur lequel était schématisé leur trajet ainsi que différents symboles mal effacés d’une mission antérieure.

— Derrière la barrière tropicale, dans les ruines en bordure du désert, nos drones on put repérer une source d’énergie souterraine. Pour être certains que ce ne soit pas le cœur d’un réacteur en fusion qui se consumerait, ils ont effectué plusieurs passages, avec des appareils de détection plus pointus. On a découvert que son intensité variait. Il est fort probable que ce soit une chaîne de montage automatisée qui fonctionne en parfaite autonomie. Il y a un risque aussi, qu’elle soit régie par une IA, ce qui compliquerait l’approche et justifie la présence de Scalp.

Elle marqua une pause, Corkos restait impassible, Scalp lui gonfla les joues à l’annonce du chemin qu’il leur fallait parcourir avant d’atteindre l’objectif.

— Notre mission est simple, on doit se rendre sur place, mettre fin à son activité et voir si on peut récupérer des technologies. Si on découvre une IA, et qu’on n’arrive pas à la domestiquer, on vitrifie le complexe, des questions ?

Elle les regarda tour à tour.

Le troll fit un signe négatif de la tête, et le vautour prit la parole.

— Non pas une question, juste une remarque, c’est loin. Pour atteindre la bordure du désert, il faut plusieurs jours, ensuite si une chaîne de production est toujours en activité c’est qu’elle doit se situer à une profondeur conséquente. Je dirais une cinquantaine d’étages à descendre et remonter.

L’elfe s’attendait à la réflexion, elle prit un rouleau de cordons qu’elle posa sur le sac du vautour et précisa avant de les informer d’un détail.

— Ils sont équipés de fiches de tous les modèles recensés sur les sites déjà trouvés en expédition pour te brancher à l’IA, tu te serviras de ceux-là. Je sais plusieurs jours pour nous rendre sur la bordure et tout autant pour descendre jusqu’à notre objectif. Cela ferait une quantité de flotte trop importante à transporter, alors comme on est les chouchous du centre, un blindé nous sera alloué pour effectuer les déplacements terrestres.

Cette fois-ci Corkos échappa un sifflement de satisfaction.

— Un carrosse Ouaou en effet, la classe !

Nuissandre rajouta une mallette sur les affaires de Scalp.

— Des traceurs supplémentaires, on ne connaît pas le nombre d’étages à parcourir il va-t’en falloir un max. Ceux-là ont reçu les dernières améliorations.

Elle distribua ensuite, des grenades de désencerclement, des explosifs pour la démolition et leur laissa le temps, un œil rivé sur sa montre pour faire le tri dans leur barda et n’emporter que le strict nécessaire. L’eau et les rations les attendaient dans le véhicule.

Une fois tous prêts, ils se dirigèrent sans échanger un mot vers le quai portant la référence 4. 779 — S

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